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| 二里头出土的绿松石镶嵌龙。 |
二里头遗址，可以看到许多奠定此后“中国”三千多年传统思想理念之“中国要素”
“最早中国”在哪里？
“最早中国”是考古学界对以河南偃师二里头遗址为都邑、以二里头文化为内涵的国家实体的称谓。
现知最早“中国”一词见于西周初年青铜器“何尊”。其铭文记周武王伐纣班师途经洛阳，认为这里是天下中心，故宣告“余其宅兹中国”，在此营建都邑建立新的国家统治。《逸周书·度邑解》记载：周武王说“自洛汭延于伊汭，居阳无固，其有夏之居。”可见，当时所谓“中国”专指伊洛平原夏王国故墟。
在大约距今4000年左右，中原地区诞生了一支考古学文化——新砦·二里头文化，它占据了今河南大部和山西南部、安徽北中部、陕西商洛地区。从文化传承、历史年代和地望等方面推断，它所代表的大体就是史传“夏”王国。夏从众多方国中脱颖而出，成为万邦之中心。
“最早中国”姓“夏”！
在二里头遗址，可以看到许多奠定此后“中国”三千多年传统思想理念的成就，即“中国要素”：
都邑制度。这里主要指城市规划设计思想。《考工记》曰：“匠人营国。方九里，旁三门。”宫城位于都城中央，城市格局如棋盘状，这是先秦时代最为规范、理想的王都格局。二里头夏都的核心区域，发现了井字形城市干道，由此构成了都邑的“九宫格”格局——王宫居于中央，前有手工业作坊区，后为祭祀区，左右是贵族聚居区。这种王宫居中的都邑建设思想理念，一直传承至明清时期。
宫室制度。高大雄伟的宫殿是王权的象征。王权世袭的合法性，来自对先王的专有祭祀权，于是产生专门的宗庙。二里头最早出现了先王宗庙与时王宫殿分列现象。
封禅制度。王权天授，是中国古代传统政治观念。王者必须通过控制对天神地祇的祭祀权宣示王权合法性。正如《史记·封禅书》所说：“自古受命帝王，曷尝不封禅？”古人把祭天叫做“封”，祭地叫做“禅”。在二里头夏都发现的圆形土台式祭坛、长方形土圹式墠，被认为是原始的“天坛”“地坛”。在都城营建天坛、地坛，以祭祀皇天地祇，是秦汉以来实行的制度。
礼仪制度。礼仪（等级）制度是社会分化的产物，是统治者维护社会秩序的工具。故《礼记·礼器》曰：“礼也者，合乎于天时，设于地财，顺乎于鬼神，合于人心，理万物者也。”在二里头夏都，礼仪制度的物化体现，广泛体现于建筑物、墓葬、青铜器和玉器等礼器，由此，我们虽然不能详述当时的礼仪制度，但却可以了解当时人们的社会等级差异。
为什么说“最早中国”具有唯一性？
一、见于最早的明文记载。西周青铜器“何尊”铭文，明确指洛阳平原是“中国”所在。
二、最早突破龙山时代区域文明羁绊。龙山时代，诸文化盛极却最终未成为更广泛区域之中心文化，此时，伊洛嵩山地区龙山文化却广纳四邻文化精粹，升华为广域文化中心。
三、对周边区域形成最大文化辐射效应。二里头文化曾向四周远距离传播：如东南之江淮地区，南方之江汉地区，西南之成都平原，西方之渭洮地区，北方之辽河地区，都可见到二里头文化之踪影。而其周边区域文化则无一能及。
四、与商周文明有直接传承关系。商王国直接建立在夏王国基础之上，此后的周秦汉唐，一脉相承。因此，二里头夏文化是为中华文化之正统源头。
五、是龙崇拜正宗源头。在二里头夏都，发现大量龙形象文物，如有龙纹的陶器、漆器；有龙纹的青铜牌饰。虽然龙形象已见于此前较广泛区域之史前遗址，但皆不及二里头夏都的龙与后代龙形象关联得更直接密切。
（作者系中国社会科学院考古研究所研究员）
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