佛经的内容，在不同的宗派是有差别的。目前来看主要有三个体系。汉传佛教，藏传佛教和南传佛教。汉传佛教指的就是包括中国大部分地区汉族地区以及日本韩国朝鲜，再加上越南大部分地区，所信奉的佛教。藏传佛教的分布，除了藏区也就是西藏，青海大部，四川西部，以及云南的一部分地区，在新疆内蒙古东北也有相当程度的分布。此外在北京和河北等地也有少量寺庙，比如北京著名的雍和宫就是藏传佛教寺庙，承德避暑山庄内也包括了一定数量的藏传佛教寺庙。藏传佛教在蒙古，尼泊尔，不丹以及印度的小部分地区也有相当数量的信徒。南传佛教主要分布在斯里兰卡和中南半岛上的几个国家，比如泰国，缅甸柬，埔寨和老挝。中国云南和越南南部少部分地区也有传承。
宗派不同佛经的内容是有很大差异的。因此就形成了三个大藏经系统。大藏经是佛教的说法，其实就是佛教所有经典的汇编。三个大藏经系统内部又有不同的版本。比如汉传佛教当中汉文大藏经和日文大藏经就有一定的区别。能够收入大藏经，基本上就可以理解成广义的佛经了。
接下来谈大藏经的构成和三大体系的差别之间的关系。无论是哪个体系，都是按照经律论三藏的体系进行编著的。经指的是佛陀或者菩萨的教诲所形成的文字。律实际上就是戒律。论是后世僧侣对于佛经的理解认识和阐发所形成的著述。狭义的佛经指的就是大藏经当中的经藏部分。在这三部分当中论的后世著作身份是非常显著的。所以肯定就不需要讨论是不是有佛陀所写或者所著。至于律，内容最少中派之间的差异也比较小，一般认为是从佛陀创立佛教开始一直延续下来的，所以也没有什么太大的争议。争论主要出在经藏部分。
现存三大大藏经体系经藏部分的内容差异非常大。汉文大藏经经藏部分的内容最为丰富，藏文次之，南传巴利语内容最少。巴利语是一种历史久远的语言，但没有文字。有人说是古印度语言，但现在学术界有争议。南传佛教各国用自己的文字记录巴利语，形成了各自的大藏经系统。
汉文大藏经当中的阿含经，和南传大藏经当中的经部，有一定的对应关系。阿含是梵文的音译，有久远之意。从学术研究的角度来看，阿含经和南传大藏经的经部，应该是佛教经典当中历史最悠久的佛经。其中的杂阿含和南传大宗经当中的相应部，被很多学者认为是其中最古老的一卷。很有可能是源于最早的由迦叶主持的结集所形成下来的经典。
讲到这里就要退回来谈一谈现存早期佛教史料当中所记载的佛陀著述的情况。和当时的很多著名思想家一样，佛陀也是述而不作。也就是通过直接口头交流的方式来传播自己的思想，而不是通过文字。佛陀死后，佛教僧团的管理权落到了他最重要的弟子迦叶身上。他决定将佛陀生前的教诲通过整理的方式传承下去。于是，佛陀弟子当中记忆力最好的阿难承担了这样一个职责，在500名弟子面前背诵佛陀身前所有的重要语录。每一句话都要得到这500人的一致认可才能保留下来。这个过程在佛教当中有一个专门的称呼叫结集。在当时书写材料昂贵且文盲众多的情况下，以背诵的方式传承佛陀的言论，从而间接传承了佛陀的思想。结集这样一个过程，实际上就是对背诵内容的一种集体性的修订。
从早期佛教史料的记载可以看出，佛经的数量在当时远不如当代那样浩如烟海。其实内容应该是很少的。那么现存这么多的佛经又是从哪里来的呢？这里边又涉及到佛教在后来的一个分裂和变化发展历程。
在佛陀去世之后大约200年的时候，佛教僧团发生分裂。一部分主张改革的青年僧人形成了大众部，主张对原有的佛教思想进行修改，以适应当时社会的需求。而另外一些主张坚持传统的老年僧人则成为了上座部。他们就是现在南传佛教的前身。因为发生分类，所以对佛教经典的传承和解读自然也就发生了不同的意见。双方分道扬镳之后，佛经内容就开始出现差别。
到了公元元年前后，北印度贵霜帝国成为了当时佛教的发展中心。其实也就是在这个时候佛教开始向中国进行传播。贵霜帝国当时既和中国有着交往，同时和中东的波斯乃至于古罗马地区都有较为密切的联系。因此这个时候，以大众部佛教为基础，吸收了少量上座部佛教思想，以及印度本土婆罗门教和波斯拜火教，再加上古希腊宗教的影响，就形成了一个新的佛教教派，大乘佛教。大乘指的是能够同时容纳多人乘坐的马车。与之相对的是，小乘佛教。这是大乘佛教用来对之前的大众部和上座部佛教进行贬称的一种称呼。指的是只能够由一人乘坐的马车。从这个名称上看就体现了两种思想。早期佛教特别强调个人的自我解脱，大乘佛教开始提倡通过帮助他人解脱，从而实现自身解脱，也就是有普渡众生的思想。
大乘佛教的兴起，自然要有相应的经典来进行阐述和表达。在这个过程当中就有了所谓的龙树取经的传说。龙树是一个传奇性的人。他的活动年份现在都没有办法确定。关于他的很多传说，非常传奇。也有学者认为，很有可能是多个人都拥有这样一种称呼，所以才引发了后世解读的混乱。根据传说，佛陀在世的时候，世人愚钝，佛陀只能讲小乘法，也就是提供自我解脱的法门。而佛陀其实还讲过大乘法也就是能够普度众生的法门。记录这些佛法的经典就是大乘经。龙树在机缘巧合之下进入龙宫，得到了龙王赠送的大乘经。于是大乘经就开始传播开来。这是传说当中对于大乘经由来的一种解释。汉传佛教是大乘佛教。所保存的经典，除少部分以外都是大乘经。
大乘佛教兴起以后，逐步成为了印度佛教的主体。到了公元九世纪，大乘佛教进入了衰落阶段。这一时期的一个重要特点就是进入了密教发展阶段。所谓密教也叫密宗。指的是通过隐秘的师徒相传的方式进行佛法的传承的宗派。原本是大乘佛教的一个宗派，后来成为了大乘佛教的主体。密教的特点是吸收了大量的婆罗门教的内容。因此特别重视佛教的仪式仪轨。而密教的发展时期恰好又是藏区吸收佛教的一个重要阶段。这就使得藏传佛教呈现了以密教为主的这样一种特点。藏文大藏经当中就保留了大量大乘佛教晚期密教经典。这是和汉文大藏经的一个很大的区别。密教经典当中的一些修行思想和方法与儒家文化有很大的冲突，因此在宋代时候设立的官方佛经译场当中，并不翻译此类经典。汉文大藏经当中密教经典文献就远不如藏文大藏经丰富。但是早期大乘佛教经典的保存，汉文大藏经要优于藏文大藏经。
大乘经的由来当然不能够用传说来解释。根据现在学术研究的成果。是当时大乘佛教的僧侣写成的。因为佛经总是以佛陀或者菩萨的身份通过对话来阐述佛法，所以不可能保留作者的名字。
汉传大藏经当中还有一部分是中国人写的。其中最出名的就是六祖慧能口述弟子注录而成的坛经。除了此书以外，还有一些非常明显的中国人写成，但是托名佛经的著作。比如佛说父母恩重经。此书明显是受儒家思想影响而写成的，其目的就在于调和儒家与佛家的思想矛盾。古印度人没有这样一种思想意识，是不可能写这种书的。
最后总结一下，没有任何一本佛经是由佛陀本人写成的。杂阿含和相应部，是目前现存最古老的佛经。两者内容有一定的对照性，但又不完全相同，说明在传承的过程当中各派都有自己的调整和修改。它们也不能完全反映最古老的原貌。而这两本书的源头，很有可能是最早佛经结集的成果。至于其他佛经，都是后世僧侣在原有佛经的基础上编写出来的。
