一、承恩身世，言传身教
吴承恩，大约出生于公元1500年左右，活了80岁左右。字汝忠，号射阳山人。为什么叫承恩呢？当时明武宗朱厚照大赦天下，他老爸吴锐希望自己的儿子能够上承皇恩，下泽百姓。说白了，就是希望自己的儿子能当大官，不受欺负，脸上有面。
吴承恩的曾祖父吴铭、祖父吴贞都是学官，芝麻点的小官，家里经济条件也不好，勉强混个温饱。到了吴锐这一代，依然贫困潦倒，好歹娶了徐氏以后，继承了岳父的家业，才有所改观，只不过徐氏给吴锐生了个女儿，叫吴承嘉。以前都是重男轻女的，也理解，所以吴锐又娶了一个老婆，叫张氏。张氏很给力，很快就给生了一个大胖儿子，这就是吴承恩了。只是吴锐没有什么经商头脑，坐吃山空，家道很快就彻底败落了。吴锐受够了官吏和地痞流氓的欺负，因此对这个儿子十分喜欢，希望将来能出人头地，做个大官，也是家族荣光，只可惜到死之前都没有看到自己的宝贝儿子考中进士，步入仕途。
吴承恩的老爸吴锐有一个特点，虽然经商头脑不行，可是读书头脑非常好，特别喜欢历史、传记之类的书，还经常给小承恩讲些鬼怪、野史之类的故事，一有空就带着小承恩遍访名胜古刹，这就潜移默化、深深影响了年幼的吴承恩。比如吴承恩非常爱读《百怪录》、《酉阳杂俎》之类的非主流小说。吴锐的谆谆教导，让吴承恩增长了见识，开阔了视野，锻炼了意志，这就为后来吴承恩撰写《西游记》打下了非常良好的基础。
话说，因为家里实在太穷了，买不起纸张供吴承恩练字。有一天，吴锐捡到了几块蒲根，可以理解为类似竹笋或者大葱状的东西，于是晾干了就让吴承恩练字。承恩一看就不乐意了，怎么让我用这个东西写？！吴锐就苦口婆心、循循善诱的说：你看看宋代的大文豪欧阳修，连笔墨都没有，小时候是用芦苇杆练字的，还有抗金英雄岳飞，小时候是用树枝在地上练字的，相比较而言，你有笔墨，就应该感到知足了。小承恩听了以后，十分惭愧和感动，于是就勤学苦练，写的一手好字。
可以说，吴承恩的家庭，是从一个落魄的小官家庭，迫不得已转到了商人家庭，虽然家境不富裕，但是吴锐清醒的认识到，要想改变自己的家庭处境，就必须言传身教，好好培养小承恩，让其考中进士，得到功名，只有这样，才能光宗耀祖。
二、少时扬名，雄心壮志
吴承恩，小小年纪，就天资聪颖，博闻强记，闻名一方。可以说，一目十行，背诵能力超强，同时还擅长围棋、绘画、书法等，后来经常与围棋高手鲍景远和李釜相互切磋技术，真可谓是才华出众，人中翘楚，成为街坊邻里经常说的“人家的孩子”，也都颇为羡慕吴锐有这么一个聪明而又乖巧的儿子。
天启《淮安府志》卷十六序载云：“性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。”
《中国文学史》也这样描述吴承恩：“他从幼年起，就爱好神奇的故事传说，‘在童子社学时，每偷市野言稗史，惧为父师呵夺，私求隐处读之，比长，好益甚’。”
少年时代的小承恩，壮志凌云，光芒四射，成为了颇受夸奖的大明星，信心爆棚，此时的他也相信将来必然能考取功名，光宗耀祖，一展抱负。
三、屡试不第，伤心至极
志得意满的吴承恩，饱读诗书，准备考取功名。同时也情窦初开，所谓成家立业，两不耽误。何况找个淮安望族，说不定对自己的仕途也有帮助。于是，在吴承恩26岁的时候，与当地望族叶氏结婚了，只是叶氏属于望族旁支，也没帮上什么大忙。还有也不知道什么原因，两人并没有一儿半女，一生没有孩子，想必也是吴承恩心头上的一道伤疤。
结完婚，就可以更加好好学习了。在嘉靖八年的时候，当时的淮安知府葛木就十分欣赏吴承恩，让他在自己的龙溪书院学习，学的差不多了，就去科考吧，于是在公元1531年，也就是嘉靖十年的时候，吴承恩得到了科举生员的资格。因此，吴承恩开开心心地跟好朋友朱日藩、沈坤一起去南京考试，结果好友都考中了，自己却败北。这次考试对自己打击非常大，没想到自己的一世英名就这样被毁了。连才华不如自己的朋友都考中了，自己怎么有脸回家？回到家以后，街坊邻里都嘲笑他，父亲吴锐也相当郁闷，不久于第二年春天就撒手人寰。应该说，此时的吴承恩遭遇了一生中第一次这么严重的打击，科考失意、邻里嘲笑、父亲去世、无子无女，还有生活极度困难。父亲去世以后，每月只能从学府里领取六斗米，很快就吃完了，实在是贫困潦倒、无力支撑。
不甘心的吴承恩总结失败教训，继续勤学苦读，在嘉靖十三年秋天的时候又去考试了，结果还是不中。此时的吴承恩羞恨交加，感觉愧对祖宗先人，无颜面对亲人朋友，郁郁寡欢，最终生病不起，可以说，当时想死的心都有了，但是看着老母和妻子，自己不能病倒，还要坚强的活下来。
没办法，继续努力吧，吴承恩就是不死心啊！毕竟“泓治七子”的朱应登，认为我“可尽读天下书”，“以家所藏图史分其半与之”，毕竟父亲也一直指望我光宗耀祖呢！我就不信了，为什么朋友能考上，我就考不上，继续考！于是在嘉靖十六年，也就是公元1537年的时候，吴承恩带着一股倔劲，又一次来到南京赶考，可万万没想到，再次失败！苍天啊！大地啊！为何如此折磨我！
三次科考失败，常人都难以接受，何况还是大才子吴承恩!何况还是身负家族荣耀使命的吴承恩！南京，成了吴承恩的最大伤心地。
虽然之后的南京国子监祭酒马汝骥想让吴承恩跟着他干，但还是被拒绝了。吴承恩回复他说：
“狗有三升糠分，马有三分龙性，况丈夫哉！富贵无心，只恐转相催。虽贫杜甫还诗伯，纵老廉颇是将才。漫说些痴话，赚他儿女辈，乱惊猜。”
毕竟我吴承恩还是要点面子、要点尊严的！不用可怜我！
话虽如此，但是吴承恩还是想当官、想有所作为的，毕竟男子汉大丈夫能屈能伸嘛。于是十年以后，吴承恩又“厚着脸皮”来到了南京，以“岁贡”的身份，当起了“太学生”，因为毕竟年近半百了。除了听听课之外，就是跟一帮文人如潘埙、朱大韶、何良俊、黄姬水、文嘉等人，成天聚会，搞派对，喝酒吟诗、游山玩水，好不快活。
没有多少钱怎么办？一是卖文、卖书法；二是蹭吃蹭喝；三是实在不行就AA吧，或者我少出点，意思意思，你们有钱的多出点。
年过半百的吴承恩，此时已经有点看开这个官场了，既然春风不得志，就活的潇洒、随性一点吧。可谓：今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。
那么吴承恩为什么老是屡次落选呢？先看看明朝的科举制度吧。
明洪武元年（1368）三月下令设科取士，明朝的科举分为乡试和会试两级。子、午、卯、酉之年，在各省省城举行乡试，也叫秋闱。考中者称为举人。辰、戍、丑、未之年，各地举子会集京师举行会试，也叫春闱，考试合格者称做贡生。“贡生再经过由皇帝亲自主持的殿试，考试合格者统称进士，分三甲张榜公布：一甲三人，分别是状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。所有进士均由朝廷委以官职。”
洪武十七年（1384）三月，由礼部奉命颁布了科举成式，规定乡试第一场试四书义三道，每道二百字以上，经义四道，每道三百字以上，“《四书》义主朱子集注经义，《诗》主朱子集传、《易》主程朱传义，《书》主蔡氏传及古注疏，《春秋》主左氏、公羊、谷梁、胡氏、张洽传，《礼记》主古注疏；第二场试论一道，判语五条，诏诰章表内科一道；第三场试经史策五道。”
这样看来，科举考试的思想、形式、风格已经被限制住了，毕竟当时是严嵩父子把持朝政，朝廷选拔出来的也大都是奴才和溜须拍马之人，也就难怪这么一身正气、针砭时弊、主张王化和德治的吴承恩老是屡次落选了。毕竟王权和相权博弈，你居然还敢提王化，不PASS你PASS谁。还有一个原因就是，吴承恩没有什么大关系，自身又没有什么大背景，所谓的欣赏他才华的人又说话不顶用，因此落选也就在情理之中了。
虽然这个时候的吴承恩心情郁闷，但是爱国杀敌之心还是很强的。嘉靖三十四年，倭寇入侵南京，吴承恩发出“红尘内翻翻覆覆，孰为豪杰”“学剑不成，请缨有志”的豪言壮语，誓死奋勇杀敌，以身报国，足见其大丈夫情怀以及人格魅力！
四、老入官场，凄凉离世
吴承恩的一生入仕只有三次。第一次是嘉靖三十年，也就是吴承恩已经50多岁了，才第一次当官！时任河南新野知县，体恤民情、关心民生、兴修水利，造福百姓。第二次是任浙江湖州长兴县丞，经常深入民间调研，改善民生，颇有威望。不过，长兴在遭遇大旱时，吴承恩因忙于救灾，对前来按察使招待不周，没有及时迎接，同时语气估计也不大好，于是按察使罗列罪状，使吴承恩含冤入狱。后来在朝廷吏部，也就是最高组织部好友李春芳的帮助下，才官复原职，沉冤得雪。通过这次牢狱之灾，吴承恩看透了这个官场的黑暗，也觉得自己与这个官场格格不入，于是愤然离职。不久自己老母也病逝，内心极为痛苦！第三次是隆庆二年时，任“荆府纪善”，也就是现在的老师，任务就是“掌讽导礼法，开喻古谊，及国家恩义大节，以诏王善。”隆庆四年以后，大约公元1570年左右，吴承恩就彻底告老还乡了。
纵观吴承恩的官场，实在是位卑言轻、崎岖坎坷。在南京国子监混了十多年，才换回来一点芝麻小官。一个小小的按察使就可以轻易编织罪名，将其下狱，实在是黑暗至极。要不是吏部有好友，估计自己就死在监狱里了。吴承恩细思自己的一生，怀才不遇，科举不中，官场黑暗，人性复杂，还是解甲归田，平安落地吧。
吴承恩辞官以后，回到杭州呆了一段时间，人生地不熟，不好混，还是回故乡淮安吧。就这样，一边继续卖文养家糊口，一边写着传世之作《西游记》。吴承恩少年受到的教育、看过的稗官野史以及后来游山玩水听到的奇闻趣事，都是撰写《西游记》时极为宝贵的素材。
贫病交加之际，吴承恩回想起自己的一生，百感交集上心头。少年意气风发，却报国无门；为民请命，刚正不阿，却含冤入狱；无儿无女，一生清贫，有愧家人。
吴承恩的一生，是一个天才少年的悲催人生史，虽然在明朝那个黑暗的时代这样的结果也是一种必然，但没有发挥吴承恩的才能和抱负毕竟是那个时代的损失。但这些都不要紧，我相信吴承恩老人家必将会像他的《西游记》一样流芳百世！
