南宋末年，凶悍的元军势如破竹南下。陆秀夫与张世杰拥立端宗在福州称帝。可是元军很快就打到了福州，陆秀夫与张世杰只好带着端宗等大臣乘船逃亡广州。宋端宗身体不支，病死在广州砜风（广州雷州湾的小岛）。
无奈之下，陆秀夫与张世杰又立端宗的弟弟为皇帝，即“卫王”。卫王命陆秀夫为左丞相管文事，命张世杰为枢密使管军事。两人认为砜风不安全，便护卫卫王携带军民到了崖山。
陆秀夫与张世杰在崖山上，修筑工事，招兵买马，训练士兵打算长期抗击元军。不料元军大将张弘范很快攻到了崖山，他命令包围崖山，并切断宋军取水和砍柴的道路，封锁海口。
由于崖山也是一个小岛，平时的供给都是靠大陆和海南岛的输送，被元军切断线后，宋军没有淡水，只能强忍着喝海水，但是喝海水致使多人病倒。张世杰试图带军攻打新会，几次都没有成功。
1279年初，元军在张弘范的带领下开始攻打崖山。由于军民多数有病，很快战败，元军登上崖山。陆秀夫与张世杰保护着卫王和其母亲杨太妃，乘上早准备的船撤退。
元军紧追不舍，冲散了陆秀夫他们的船队，陆秀夫眼见元军就在眼前，他不愿成为元军俘虏，给八岁的卫王赵昺行君臣之礼说:“国事至此，陛下当为国死……”。随后，陆秀夫背着卫王跳海自尽。
崖山上有军民近十万，但多是百姓，因无水无粮病倒多数，难以抵抗元军，见到陆秀夫与卫王跳海，便纷纷跳海而亡。张世杰与杨太妃乘的船也遭遇飓风翻到海里，全部丧命于海中。
陆秀夫与张世杰包括文天祥，被称为“宋末三杰”。也有很多人疑问陆秀夫为何跳海，为何不到海南或是台湾呢？也有人认为崖山之后无中国。总之，崖山一役给中华民族的文明带来了沉重的打击。
