位于北京市中心的紫禁城不仅拥有雄伟壮观的古建筑群，城内亦有一条长长的河流环绕，这条河被称为内金水河。
“内金水河”的水源于北京西郊玉泉山，再从紫禁城西北角处的护城河引入。紫禁城的地势是北高南低、西高东低，因而内金水河的流动走向由西北流向东南，具体路线为：由紫禁城西北角楼附近入宫，然后沿着西城墙向南流至西华门附近，再向东依次穿过武英门、太和门广场、文华殿等区域，最后由紫禁城东南角的东华门流出，汇入护城河。
内金水河全长约2100米，平均深度约4米，河水时隐时现，时直时弯，时宽时窄，最宽达11.8米，最窄处不超过2米。河底及侧帮均由石材铺砌。蜿蜒的河流和碧波河水给紫禁城带来了灵气，其造型亦点缀着紫禁城，丰富了建筑艺术效果。然而，内金水河更重要的意义在于它的科学运用，在紫禁城古建筑的防火、排水、气候调节等方面发挥着重要作用。
我们知道，紫禁城古建筑以木结构为主，建筑内外檐还饰以油性易燃材料，一旦着火，需要及时而充足的水源进行扑救。紫禁城内虽然有72口生活用水井，且它们能够提供消防水源，但这些水井并非均匀地分布在各大宫殿附近，而紫禁城宫殿建筑数量众多，因而水井无法满足紫禁城的消防用水需求。
明代宦官刘若愚所作《酌中志》里面有关于内金水河的这么一段话：“非为鱼泳在藻以资游赏，亦非故为曲折以耗物料，恐意外回禄之变，此河实可赖”。这说明内金水河的平面设计成弯弯曲曲形状，主要目的就是充分接近流域途径的各个宫殿，以利于及时救火。
清乾隆四十一年建造的“皇家图书馆”——文渊阁，内藏有《四库全书》；为避免建筑着火，文渊阁的选址位置即在文华殿区域的内金水河后面。文渊阁与前面的文华殿隔着内金水河，一方面防止其他建筑物失火时的火势蔓延，另一方面可提供及时可靠的消防水源。
北京每年的汛期一般是6月1日至9月15日。尽管该时段紫禁城内的雨水暴增，但是紫禁城内9000余间房屋从未出现过积水问题；即使在对外开放的今天，紫禁城内的暴雨也不会影响公众参观，这无疑得力于紫禁城优秀的排水系统。
紫禁城的排水系统包括屋顶、地上和地下三个部分。屋顶排水，即雨水降落到屋顶后，而后从屋顶排至地面；地上排水，即是指地表雨水流入明沟、再流入暗沟或直接排入内金水河；地下排水，即暗沟的水排入内金水河。紫禁城屋顶排水利落；而地上、地下排水系统纵横交叉，巧妙地通向各个宫殿及院落，它们将雨水由中轴线排向东西两侧，再统一由北向南排向内金水河，最后由东华门区域的内金水河并及时排出紫禁城，经护城河流入通惠河。由此可知，内金水河是紫禁城内排水系统最终的环节和最重要的保障手段。
紫禁城的布局特点是“背山面水”，此处“山”即为紫禁城北面的景山，“水”则是指紫禁城南面的内金水河。内金水河不仅在南面、在东西两侧亦环绕紫禁城，因而紫禁城中的水汽比较丰富。从气流组织角度来看，由于北部有景山遮挡的原因，因而与山垂直的气流必然不会很顺畅，而与山平行的气流则畅通无阻。
紫禁城古建筑一般是正面宽、侧面窄，呈正面为长边的长方形，且正面方向大都与景山平行。由于侧面的挡风面积较小，即整个建筑群的挡风面积也较小，因而气流组织较为顺畅，有利于内金水河的水汽充满紫禁城，这有利于缓解北方较为干燥的气候对紫禁城使用者的不利影响，提高人体的舒适度。
不仅如此，内金水河的水汽还有利于紫禁城建筑的避暑和御寒。在夏天，内金水河能通过水汽蒸发来降低各个建筑的温度，有利于避免紫禁城内温度过高，并产生良好的避暑效果；在冬天，内金水河的水有利于避免紫禁城内温度过低，并起到一定御寒作用。其主要原因在于：水的比热容大于土壤，而物体的温度变化与比热容成反比，在同样的热量条件下，水的温度改变没有土壤明显。
内金水河有效分割了紫禁城的空间，增添建筑的活力和美感。它可静止、可活动、可映射周围的景物，因而具有独特的美。内金水河的流水增添了紫禁城建筑群的灵气，动态的水景与静态的建筑形成完美的统一，刚柔并济，对比鲜明，形成了和谐的人文景观。
(周乾作者系故宫博物院研究馆员)
