1973年，中国正在如火如荼地“破四旧”，而在万里之外的一位74岁的老人把目光投向了这个古老的国度。他在与日本思想家池田大作长达两年的对话中，直言不讳地说人类的未来在中国，中国文化将引领世界。这位老人就是被誉为20世纪最伟大的历史学家——阿诺德约瑟夫汤因比。后来人们把汤因比和池田大作的对话整理成书，叫作《展望21世纪》。
1889年10月14日，汤因比出生在伦敦的历史世家。他见证了两次惨绝人寰的世界大战。他认为，今天的人类社会已经到了最危机的时代，而且都是人类咎由自取的结果。他有深厚的人道主义精神，同情和关注人类的苦难，认为人类的智慧和良知是高于一切的。他研究历史不是以知识为娱悦，而是解释历史和预见未来。
汤因比认为西方靠资本积累和科技革命带来的是短暂的繁华，根本没有文化底蕴来支撑，所以注定无法长久。在他的著作《历史研究》中，认为中国与其说是一个国家，不如说是一个文明。中国在漫长的历史中，虽然多次经历变乱和解体，但是从世界历史来看，中国人守护了一个超级文明。
西方的民族主义传播到世界各地，让各民族互相仇恨，而中国文化的悲天悯人，天下情怀，是距离民族主义最远的。中国的儒教、道教和中国化的佛教都能协调发展，而西方的宗教具有排他性，都是强制暴力的推广。中国文化天人合一的思想，认为人与自然万物和谐共生，才能长久地发展，而西方自工业革命以来，对大自然无限的掠夺，这样人类最终只能是毁了自己。
西方的民族主义给全球带来了深重的灾难，但是科学技术又将人类的命运不可避免地联系在了一起。中国的历史证明，依靠中国文化的力量将中国亿万人民的情感紧紧地联系在了一起。中国文化“和而不同”，与世界各文明和谐相处，并汲取其它文明的先进思想。“苟日新，日日新，又日新”不断创新，不断进取的中国文化，必将引领世界，走向大同！
1975年汤因比与池田大作的对话结束不久后，于当年10月22日逝世，享年86岁。汤因比生前曾经说过：“若有来生，我将生在中国。”
