荡秋千是我国传统的游艺活动。宋代文人高承撰《事物纪原》卷八，转载隋炀帝编《古今艺术图》：“北方戎狄爱习轻趫之能，每至寒食为之，后中国女子学之，乃以彩绳悬树立架，谓之秋千。”这段话说明，秋千由北方少数民族传入域内，且多为女性做娱乐之用。故宫为明清皇宫，女性成员较多，因而荡秋千为宫中较为常见的活动。明末诗人陈子龙作诗“禁苑起山名万岁，复宫新戏号千秋”，可反映明代宫中的秋千活动（即诗中的千秋）盛行。清乾隆帝曾撰诗“最是春闺识风景，翠翘红袖蹴秋千”，来形容宫中仕女荡秋千的场景。除娱乐所用外，故宫里的秋千还包含非常丰富的文化内涵。
宫中秋千活动与寒食节密切相关。寒食节在清明节前的一至二日，为我国的传统节日，节日中禁烟火，只吃冷食。此时天气尚冷，而荡秋千作为一种游艺活动，既有利于驱寒，又无需剧烈运动，还能展示游艺者优美的身姿。据王仁裕撰《开元天宝遗事》“卷下”记载：唐玄宗天宝年间，宫里在寒食节时，会在各处架设秋千，供嫔妃们娱乐。她们在空中飘逸的形貌，引得唐玄宗赞叹，并称之为“半仙之戏”。清代官员英廉等人编撰《日下旧闻考》，其中卷一百四十七载有“清明寒食，宫庭于是节最为富丽，起立彩索秋千架”，可反映寒食节里，宫中秋千活动的盛行。清代宫廷画家焦秉贞绘有《仕女图册》，册页之一即为《秋千闲戏》。画面中，6位优雅的仕女，一位立于秋千上，两位辅助推动使之前后摇摆，其他3位则在笑谈中等候。乾隆皇帝所作《题焦秉贞人物画册十二帧》中，亦用“柳风拂处人吹过，环珮声摇最上层”，来形容这一惬意的场景。
清代宫廷中，出现了一种西洋秋千，可见于宫廷筵宴场合。据吴振棫撰《养吉斋丛录》卷十三记载：乾隆年间的每年正月十九日，乾隆帝都会在圆明园山高水长楼前举办筵宴，主要招待内廷王公大臣以及各藩国陪臣；在宴会上表演的游艺节目名单中，就有西洋秋千。朝鲜使臣朴思浩在《燕蓟纪程》之“圆明园记”中，回顾了他于清道光九年（1829年）正月十五日，在圆明园看到的西洋秋千表演的场景：“彩服童子八人，头编黑丝，髡髡垂髻。各立杠头，一上则一下，一下则一上，丝翩浮空，是谓西洋秋千，名曰忽悠悠。”
故宫藏《万树园赐宴图轴》，显示出西洋秋千的构造特征：其外形犹如立放的云梯，云梯中间的横杆为滚轴，上、下端各有日字形木框。表演者分别站在两端日字木框的横杆上，通过变化姿势来调整绕滚轴转动的力矩大小，并不断调整平衡状态，使得秋千犹如跷跷板一样上下摆动。分析认为：这种秋千之所以被称为西洋秋千，是因为使用了当时西方机械装置中的滚轴，且秋千的摇摆方式与国内明显不同。相比而言，国内秋千类似于单摆，游戏者从一定高度荡下时，其势能转换为动能，速度变快；过最低点后动能又转换为势能，速度变慢至静止，如此反复。而清代帝王选择西洋秋千作为游艺项目，主要在于展示其对藩属国的重视，通过对域外表演内容的认同，以示团结友好的氛围。
西洋秋千还见于清代宫廷贺寿场合。在历史上，秋千还包含给帝王贺寿之意。如唐五代文章总集《全唐文》卷九百四十九载有“秋千者，千秋也。汉武帝祈千秋之寿，故后宮多秋千之乐”。这说明，汉武帝认为荡秋千有“千秋万寿”之意。由于西洋秋千属于杂技表演，既具有娱乐性，又隐含贺寿之意，因而成为清代紫禁城里的万寿节庆典活动中，不可或缺的项目。如故宫博物院藏崇庆皇太后《万寿图》，描绘的是乾隆十六年（1751年），乾隆之母崇庆皇太后六旬寿诞前夕，皇太后从畅春园回宫的场景。画面中，在白石桥的两岸就有西洋秋千。又如乾隆四十四年（1779年）八月，西藏政教首领班禅额尔德尼六世一行来到热河，为乾隆帝68岁寿辰贺寿。乾隆帝谕旨于八月十四日、十六日两次上演火戏，并为之配备了西洋秋千表演。
综上可知，故宫里的秋千集宫廷娱乐、时令节俗、古代政治、帝王贺寿等于一体，是我国丰富传统文化的体现，亦能体现出东西方文化的交流与融合。
