宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会特殊意识形态。
将宗教二字分开解释，一般以宗为主观的、个人的主义信念，亦称教旨；教则有客观教说之意。此外，或以宗为无言之教，以教为有言之宗；或以宗为宗门，教为教门。
古时由于人类对宇宙的未知探索，以及表达人渴望不灭解脱的追求，进而相信现实世界之外存在着超自然的神秘力量或实体，使人对该一神秘产生敬畏及崇拜，从而引申出信仰认知及仪式活动体系，与民间神话一样，其也有自己的神话传说，彼此相互串联，本质是一种精神寄托和终极关怀。
当今世界主要的宗教有：基督教（包括天主教、新教、东正教）、伊斯兰教（包括逊尼派、什叶派）、印度教、犹太教、佛教、道教、神道教等。影响最大的三大宗教分别是基督教、伊斯兰教、和佛教。
▌三大宗教的创立时间及其经典
基督教，公元1世纪由巴勒斯坦拿撒勒人耶稣创立，经典为《圣经》。
佛教，约创立于公元前6世纪的古印度，创始人名悉达多，姓乔答摩，佛徒尊称其为“释迦牟尼”（意即“释迦族的圣人”），经典为《金刚经》等。
伊斯兰教，公元7世纪初创立于阿拉伯半岛，创始人为穆罕默德，经典为《古兰经》。
▲仰光大金塔
▌三大宗教的发源地及其分布
佛教发源于古代印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内），公元一世纪左右传入中国，后又从中国传播到周边国家。佛教分为大众部和上座部两大派，称根本两部。
佛教主要分布在东亚和东南亚。中国、蒙古、日本、朝鲜、韩国境内所信奉的主要是大众部佛教，东南亚如越南、泰国、缅甸等国家信奉上座部佛教。
西亚是伊斯兰教、基督教和犹太教的发祥地，三大一神教都视其为圣城。沙特阿拉伯的麦加城，是伊斯兰教创始人穆罕默德的诞生地，被称为伊斯兰教的圣城。
西亚和北非的25个国家中，格鲁吉亚、亚美尼亚、塞浦路斯、黎巴嫩等国的有大比例的居民信奉基督教，其余国家除以色列大部分居民信仰犹太教外主要信奉伊斯兰教，该区是伊斯兰教为主的社会。
基督教主要分布在欧洲大部、非洲中南部、美洲大部、亚洲一部分，范围很广。伊斯兰教主要分部在非洲中北部、西亚、中亚、南亚、东南亚，范围很大。
▲世界主要宗教分布图|蓝色系：基督教，绿色系：伊斯兰教，黄色+红色：佛教，橙色：印度教。
▌基督教的主要分支和分布
三大宗教中，基督教是分布、影响最大的。在此作一具体介绍：
1054年，基督教发生第一次大分裂，正式分为天主教和东正教。
1517年，德意志神甫和神学家马丁•路德发表《95条论纲》，要求廉俭化教会，回到圣经，由此引发宗教改革风暴，很多国家和地区的天主教会脱离出去，另立新教。到1648年三十年战争结束的时候，天主教和新教各自在欧洲的势力范围大致上确定了下来。
▲马丁·路德在教会门口张贴《95条论纲》
所以说，基督教是天主教、新教和东正教的统称。
天主教、东正教、新教，这三个派系有什么区别呢？
◎经典的区别
在经典方面，东正教除《圣经》(新旧约)外，还包括《圣传》(即前七次基督教大公会议决议)、《尼西亚信经》教父亚大纳西、大巴西勒、金口约翰等人的著作和神学家格列高利等人的著作；而天主教的经典则主要是《圣经》和教理，新教认为,《圣经》是教徒的唯一最高权威经典。
在教义方面，东正教主张圣灵只来自圣父，而天主教则主张圣灵既来自圣父，又来自圣子的说法。新教不承认天主教传统教义。天主教则主张马利亚为天主之母和炼狱之说；基督新教主张“因信称义”。
▲亚美尼亚基督教教堂|亚美尼亚是世界上第一个将基督教定为国教的国家，它独立于基督教三大教派之外
◎神学与礼仪的区别
在神学方面，东正教没有什么革新和发展，较为守旧、落后、缺乏活力，而天主教则面向社会、面向世界、面向未来，它在世界许多地区开展的活动很有生气，主张社会开放、自由、平等，提出诸多进步神学，如解放神学、妇女神学、黑人神学。
在礼仪方面，东正教教士衣着装扮与天主教教士有所不同。
在节日方面，东正教的一些大节日与天主教的大节日大体相同。只是称谓不同。
在神品方面，基督教会的最初神品只有副助祭(副执事)、助祭(执事)和司祭(神父、主教)三个品位。
◎基督教三大派系的国家分布
目前世界上以基督新教为主导的国家有：英国、美国、澳大利亚、新西兰、丹麦、挪威、瑞典、冰岛、芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚。其中，美国和澳大利亚两国国内的天主教的影响也很大，美国的天主教徒人口比例为35%，澳大利亚为28%左右。新西兰（18%）和英国（10%）的比例也较高。除此之外，非洲中南部也有很多新教国家。
▲欧洲主要宗教分布图
以天主教为主导的国家有：意大利、法国、比利时、卢森堡、奥地利、爱尔兰、波兰、捷克、匈牙利、斯洛伐克、立陶宛、克罗地亚、斯洛文尼亚、西班牙、葡萄牙、列支敦士登、摩纳哥、圣马力诺、马耳他、安道尔，以及拉丁美洲大部分国家和非洲中西部一些国家。其中，捷克和匈牙利两国国内的基督新教的影响也很大，捷克的基督新教徒人口比例为30%，匈牙利为25%左右。
天主教和基督新教势力相当的国家：德国，荷兰，瑞士，加拿大。
以东正教为主导的国家有：俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、罗马尼亚、摩尔多瓦、保加利亚、塞尔维亚、黑山、马其顿、希腊、亚美尼亚、格鲁吉亚等。其中，乌克兰的西部地区以东仪天主教（其基本教义、仪式、体制都是东正教特征的，但承认天主教的教宗为其在世的教会元首）人口居多。而马其顿和保加利亚国内的穆斯林人口也不少，分别占30%和10%。这主要是当年奥斯曼土耳其500年统治的结果所致。
新教同天主教和东正教的不同在于，教派众多而无统一与严格的组织。其主要教派有信义会、长老会、圣公会、公理会和卫理会等。
▌宗教对人类的影响
宗教对于人类生活，其作用是巨大的，主要功能有：
◎心灵的抚慰：宗教之原始功能，在灭除苦恼不安，获得希望与安心，主要系感情方面之功用。
◎善恶的区分：在善恶意志方面，宗教力量有助于匡正世道人心，确立伦理道德，乃至于发动社会反省、调整舆论风潮等积极之价值。
◎进步的推手：宗教在一定程度上推动了科学的发展。宗教不等于迷信，科学与宗教之间界限分明、不能互相取代，但存在牢固的依存性。很多科学家在科学研究和实践时，从宗教中获得启迪，从而推动科学研究和实践的发展。
