在1930年代和1940年代，日本似乎打算对整个亚洲进行殖民统治。它夺取了大片土地和众多岛屿；朝鲜已经在它的控制之下，但它又增加了满洲、中国沿海、菲律宾、越南、柬埔寨、老挝、缅甸、新加坡、泰国、新几内亚、文莱、台湾和马来亚（现在的马来西亚）。日军的攻击甚至波及到南边的澳大利亚，东边的美国领土夏威夷，北边的阿拉斯加阿留申群岛，最西边的科希马战役中的英属印度。是什么原因促使一个昔日隐居的岛国如此大动干戈？
在二战期间和前期，有三大相互关联的因素促成了日本的侵略。这些因素是：
对外来侵略的恐惧
日益增长的日本民族主义
对自然资源的需求
日本对外来侵略的恐惧在很大程度上源于其与西方帝国主义列强的合作经历，始于1853年马修-佩里准将和一支美国海军中队抵达东京湾。面对压倒性的力量和优越的军事技术，德川幕府别无选择，只能屈服，并与美国签订了不平等条约。日本政府也痛苦地意识到，中国，迄今为止的东亚大国，刚刚在第一次鸦片战争中被英国羞辱。幕府将军和他的顾问们急切地想要摆脱类似的命运。
明治维新后
为了避免被帝国主义列强吞噬，日本在明治维新中改革了整个政治制度，实现了武装力量和工业的现代化，并开始像欧洲列强那样行事。正如一批学者在1937年政府委托的小册子《我国国策的基本原理》中写道。"我们现在的任务是以我们的国家政体为基础，通过采纳和升华西方文化，建立一种新的日本文化，并自发地为世界文化的进步做出贡献。"
这些变化影响了从时尚到国际关系的一切。日本人不仅采用了西方的服装和发型，而且在19世纪末，当这个昔日的东方超级大国被划分为势力范围时，日本要求并得到了中国的一杯羹。日本帝国在甲午战争(1894年至1895年)和日俄战争(1904年至1905年)中的胜利，标志着它首次成为真正的世界强国。和当时的其他世界强国一样，日本也把这两次战争当成了夺取土地的机会。就在佩里准将出现在东京湾的地震冲击之后的几十年，日本正在建立一个真正属于自己的帝国。它是"最好的防守就是好的进攻"这句话的缩影。
随着日本实现了更高的经济产出,对抗像中国和俄罗斯这样的大国的军事成功,以及在世界舞台上的新的重要性,一种有时是激烈的民族主义开始在公共话语中发展起来.在一些知识分子和许多军事领导人中出现了一种信念，即日本人民在种族或民族上比其他民族优越。许多民族主义者强调，日本人是神道神的后裔，日本天皇是太阳女神天照的直接后裔。正如帝国导师之一的历史学家白鸟仓吉所说："世界上没有任何东西能与皇室的神性相比，同样也没有任何东西能与我们国家政体的威严相比。这就是日本优越性的一个重要原因。"有了这样的谱系，日本统治亚洲其他地区当然是理所当然的。
民族主义的崛起
在日本出现这种极端民族主义的同时，类似的运动也在最近统一的欧洲国家意大利和德国兴起，并发展成法西斯主义和纳粹主义。这三个国家都感受到了欧洲帝国主义强国的威胁，并各自以自己人民固有的优越性作为回应。当第二次世界大战爆发时，日本、德国和意大利会结盟成为轴心国。每一个国家也会对它认为是较小的民族采取无情的行动。
这并不是说所有日本人都是极端民族主义或种族主义者，无论如何。然而，许多政治家，尤其是陆军军官，都是极端民族主义的。他们经常用儒家语言来表达他们对其他亚洲国家的意图，说日本有责任统治亚洲其他国家，就像一个"哥哥"应该统治"弟弟"一样。他们承诺结束欧洲在亚洲的殖民主义，或者像约翰-道尔在"无情的战争"中所说的那样，"把东亚从白人的入侵和压迫中解放出来"。在事件中，日本的占领和第二次世界大战的粉碎性费用确实加速了欧洲殖民主义在亚洲的结束；然而，日本的统治将被证明不是兄弟般的。
说到战争费用，日本一旦发动马可波罗桥事变，开始全面侵华，就开始缺乏许多重要的战争物资，包括石油、橡胶、铁器，甚至是制绳用的麻绳。随着第二次甲午战争的拖延，日本得以征服中国沿海地区，但中国的国军和共产党军队都对广大内陆地区进行了出人意料的有效防御。更糟糕的是，日本对中国的侵略促使西方国家对关键物资进行禁运，日本列岛的矿产资源并不丰富。
吞并
为了维持在中国的战争，日本需要吞并那些生产石油、炼钢用铁、橡胶等的领土。这些商品最近的生产地都在东南亚，方便的是，当时东南亚是英、法、荷三国的殖民地。一旦1940年欧洲爆发第二次世界大战，日本与德国人结盟，它就有理由夺取敌方殖民地。为了确保美国不会干涉日本闪电般的"南扩"--在这一过程中，它同时打击菲律宾、香港、新加坡和马来亚--日本决定在珍珠港歼灭美国太平洋舰队。它于1941年12月7日在国际日期线的美国一侧，也就是东亚的12月8日，攻击了每一个目标。
日本帝国武装力量夺取了印度尼西亚和马来亚的油田。这些国家与缅甸一起提供铁矿石，与泰国一起提供橡胶。在其他被征服的领土上，日本人征用了大米和其他粮食供应，有时剥夺了当地农民的每一粒粮食。
然而，这种大规模的扩张使日本捉襟见肘。军事领导人也低估了美国对珍珠港袭击的反应有多迅速和激烈。最后，日本对外来侵略者的恐惧，恶毒的民族主义，以及对自然资源的需求，以支持由此产生的征服战争，导致了它在1945年8月的垮台。
