东厂
永乐年间，锦衣卫指挥使纪纲私藏兵器，图谋不轨，结果被宦官告发。明成祖朱棣失去了对锦衣卫的信任，于是就想设立了一个新的组织，来制衡和分化锦衣卫的权力。而这个新组织的统领，则必须是太监。这个组织就是东厂。
东厂设立之初，就已经在皇帝的扶持下，权势超过了锦衣卫。东厂除了统领以外，其他的管理者也大多是生活在宫中的太监。因为他们有不了后代，又是在天子身边生活，所以，皇帝更信任他们。这一点上，锦衣卫确实望尘莫及。
东厂、西厂、锦衣卫和六扇门，都是怎样的存在？权力最大的是谁？东厂的权势一直压制锦衣卫，但是中间也有例外。嘉靖时期的锦衣卫指挥使陆炳，是皇帝的救命恩人，因此十分受宠。他在的时候，锦衣卫的权势压过了东厂。但这仅仅是一个特例。
西厂
西厂是在明宪宗朱见深时期，为了制衡东厂而设立的。西厂只是一个临时性组织，但势力非常庞大，侦讯范围也非常之广，不但朝中大臣，就连地方名流、权贵、普通百姓，甚至是同为特务组织的锦衣卫和东厂，都在西厂的侦察范围之内。
西厂设立之后，人数很快就超过了东厂。再加上他可以侦察锦衣卫和东厂，因此也算是权倾一时，甚至抓人都不需要请示皇帝。著名的西城提督汪直、谷大用，都是借机捞钱、打击异己的祸国殃民之辈。他们的权势，后来引起了皇帝的警觉，所以后来被撤销了。但是在西厂存在期间，它才是明朝特务界的扛把子。
