在建安四年，刘备从陶谦手里继承了徐州。而曹操对徐州垂涎已久，他为了得到这块丰饶的土地，在官渡决战前夕亲率大军，击溃了刘备。此战中，关羽成了俘虏。在曹操的百般劝说下，关羽最终降曹。曹操敬佩关羽的忠义，表奏他为偏将军。
曹操率军与袁绍对峙之时，袁绍派名将颜良进攻曹操的白马渡口。曹操用谋士荀攸之计，声东击西，假装偷袭延津渡。袁绍立即回兵救援。而曹操则领兵回到白马。颜良此时才获得消息，只能仓促应战。
曹操抓住机会，派大将张辽和关羽同时出击，杀向颜良。激战之中，颜良被关羽斩杀。此战之后，曹操为了表彰关羽，就上奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯。
白马一战，曹操无论在人员上还是策略上，都占据着绝对优势。对方军队仓皇迎战，军心不稳，自然难以做出抵抗。但是最终的“临门一脚”，确实也起到了极为关键的作用。如果关羽杀不掉颜良，让对方重整旗鼓，曹操的最初战略就不会那么容易完成。关羽“汉寿亭侯”这一封号，是在具备所有主客观因素之后，催生的自然结果。
由此可见，关羽能够得以封侯，靠的是实力，是战功。颜良是河北名将，能够杀掉他，自然是能够在人前显摆一下的。关羽性格骄傲，极好面子，自然不会放弃任何“自我包装”的机会。所以在关羽每次和人提“汉寿亭侯”的时候，其实就是说，我是斩杀名将颜良的人，你抵挡得吗！这对自己的形象培养，是十分有好处的。
除了显摆之外，关羽对“汉寿亭侯”封号还有着一种特殊的感情。他的这个封号，是汉献帝亲封的。虽然是曹操上书保举的，但是最终盖下玉玺的人，始终都是汉献帝。而汉献帝是汉朝最后一位真正的皇帝，他给的封号就代表着正统！而反观刘备的整个集团，虽然张飞也被封为“新城侯”，但那是蜀汉刘备封的。蜀汉和东汉，那个更加正统？结果是不言而喻的。事实上，关羽是刘备集团唯一一个皇帝亲封的侯爷。这种荣耀，也是旁人无法企及的。
