北京人将窄小的街巷称为「胡同」，北京老话说“有名的胡同儿三千六，没名的胡同儿赛牛毛。”形容北京的人口聚居和街巷繁多。
今天咱们就来聊聊，小巷为什么会被称为胡同？北京城又到底有多少条胡同？
法律史学家程树德：“胡同”是蒙语的音译
一种说法说，“胡同”两字其实是原是蒙古语的音译，意为“水井”。因为人口聚居的地方，必须要有水源，而北京的居民区又围绕水井而分布，因此便借用“胡同”一词代指街巷。
胡同一词，最早出现在“元曲”里，就是“唐诗宋词元曲”的那个“元曲”。关汉卿的《单刀会》里，就有“杀出一条血胡同来”这样的曲词。
《张生煮海》中，人物“梅香”居住的“砖塔胡同”由元朝至今未改其名，就坐落在“西四大街”上，离礼王府不远，紧挨着正阳书局。北京地质礼堂的南小门就开在砖塔胡同上。
明朝的沈榜写了一本《苑署杂记》，里面说“胡同本是元人语”，认为“胡同”二字是蒙古语的音译。
北京一些胡同的名字似乎也证明了这一点，比如有名的“屎壳郎胡同”，其蒙古语意是“甜水井”；“鼓哨胡同”是“苦水井”。如果“胡同”是蒙古语音译的话，一些听上去很奇怪的名字也就有了解释来源了。
元代以前和中国南方称小巷为“弄”
东汉之前，“巷”字的读音就是“弄”。东汉开始，“巷”字的读音改变了，于是“弄”和“巷”开始混用。譬如《南齐书》中说：“萧鸾弑其君于西弄”，这个西弄指的就是西巷。
正因如此，也有一种说法认为“胡同”并非蒙古语的音译。因为弄字读慢一点，就是“胡同”。因此，他们认为胡同也是汉语本地方言的一种读法，认为程树德说“胡同”是蒙古语音译一说纯属误解误读。
宋代称城市里的小街道为“火巷”、“火弄”，意思是“救火的通道”。平时作为街道使用，失火的时候一则隔开建筑，防止火势蔓延，二则方便救火。
《东京梦华录》里说“每坊巷三百步许”，意思是每条小巷的长度，大概五百多米的样子。
北京胡同的数量变迁
辽、金、元、明、清均建都北京，辽代时候叫做析津府，府志记载说，当时有384条“火巷”。到元代，又新增了29条“巷通”。
到了明朝，所有的小巷都统一称为“胡同”了。当时的北京内城有900多条胡同，外城有300多条胡同，合计大概1000条左右。
到清朝光绪年间，内城有1200多条胡同，外城有600多条胡同，合计不到2000条，离谚语里说的数量“赛牛毛”还是差得远
到1946年，全北京统计共有胡同3065条，终于算是大体符合那句“有名的胡同儿三千六”了。
