刘裕是西汉楚元王刘交的后裔，他的家族在当时的东晋属于是次等士族。不过刘裕的出身很微贱，童年不幸，堪比朱元璋。他母亲生他的时候，难产而死。父亲因无力请乳母哺乳，再加上刘父认为刘裕间接导致妻子身亡，是个不祥之人，于是小小年纪的刘裕就被老爸丢到了荒郊野岭，任其自生自灭。
所幸是刘裕的大婶看他可怜，将其抱回，并抚养成人，他这才侥幸捡回一条小命。
不过由于大婶家里也无钱无势，所以刘裕没有上过学，也不认识几个字。长大后成了无业游民，整天就是赌博打架混日子。后来他实在是混不下去了，就以卖草鞋为生。
公元383年，前秦讨伐东晋，朝廷征兵。当时20岁出头的刘裕应征入伍，参加了东晋名将刘牢之领导的北府兵。
入伍之后，由于他长的高大魁梧，擅用一柄长刀，被一个叫孙无终的将军相中，成为孙无终的司马（相当于参谋长）。因而刘裕也迎来了自己人生的转折点。
淝水之战后，北方一片大乱，北府兵趁机北伐中原。不过就在北府兵北伐的时候，东晋乱民孙恩、卢循趁机起义，烽火席卷整个江东，刘牢之奉命率部平叛，而刘裕得孙无终推举，也幸运的转入刘牢之麾下。
转投刘牢之的麾下后，刘裕担任参军，随刘牢之的儿子刘敬宣一起行动。他在一次追击义军的过程中，被数千义军包围。其他人尽皆战死了，只剩刘裕一人，他被迫跳到河里面躲了起来。但义军不想放过他，非要治他于死地。刘裕被逼急了，只好大喝一声，挥着一口长刀一通乱砍。义军被刘裕的这一通乱砍吓尿了，纷纷撒丫子扭头跑路，刘裕当时也杀红了眼，一个一刀，追杀几千义军。
这一壮观景象当时被赶来增援的刘敬宣瞧好看到，不禁大为赞叹，回去后，刘敬宣为刘裕请功。刘裕自此之后得到重用，迎来人生第二个转折点。
公元401年，刘裕得到刘牢之保举，开始大展拳脚。他在与孙恩义军的作战中，屡立战功，最后打得孙恩跳海自杀，逼得孙恩余部向南退却到了广东。
此役后，刘裕以战功被提拔为了下邳太守。
不过，一波未平，一波又起。正当东晋朝廷的注意力全部集中在镇压孙恩起义时，东晋的荆州刺史桓玄居然造反了。
桓玄是东晋权臣桓温的儿子，控制着东晋鄱阳湖以西领地，这人野心勃勃，一造反就率叛军直扑国都建康。东晋朝廷获悉后，派刘牢之前去讨伐，但刘牢之不想打，主动派人讲和。刘裕当时强烈反对，但刘牢之不听。
结果最后，叛军攻克建康，桓玄篡位。短视的刘牢之在桓玄的威逼下，不得不自杀。一代名将就这么窝囊的死了。
刘牢之一死，桓玄马上废掉东晋的无脑皇帝司马德宗，自立为帝。随即征召东晋各地大臣进京见新主子，刘裕当时也掺和在官员之中，接受桓玄的视察。
在这次上下级见面会中，桓玄一下就感到刘裕是个人才，有心笼络。之后，桓玄每次举办宴会，必定要召集刘裕陪同。
不过刘裕看不起桓玄，他心中早已经打算要收拾掉桓玄，所以尽管桓玄屡次拉拢，刘裕最终还是跑了。逃回了北府兵的势力范围。
公元404年，刘裕联络广陵太守刘毅，纠集了一千多人宣布造反。
听说刘裕只带了一千多人造反，桓楚政权所有人都笑趴了。但刘裕用事实证明，一千多人也能像滚雪球一样，滚到几万人。
因为刘裕带着造反的人，都是退伍的北府兵老兵油子。这些人虽然已经退伍，但打起仗来个个奋勇，而原本战斗力很强的桓玄军在建康城内逍遥快活，早就锐气尽失，根本不是北府兵的对手。所以刘裕、刘毅的部队越打越多，桓玄的部队也越打越少。
最终桓玄在一次决战失利后，放弃建康，退回荆州。刘裕听说后，当然不会放过他。一通穷追猛打，最后打得桓玄众叛亲离，惨死在了荆州。
桓玄一死，平定桓玄的刘裕、刘毅一党全部咸鱼翻身，摇头一变，成了复兴功臣。
之前他们只是地方官员，厅局级干部。可现在不同了，都变成了中枢要员。其中，刘毅加封为左将军，主管淮河一带；刘裕则封车骑将军兼扬徐兖豫青冀幽并荆司梁益宁秦雍凉十六州大都督，主抓中央。
二刘从桓玄手中，抢到了东晋中枢权柄。
刘裕主掌朝廷中枢后，先前败退到广东的起义军非常畏惧，其首领卢循（孙恩妹夫）主动派人跟刘裕求和，刘裕当时正准备休养生息，也不想打仗，就下决心招安卢循，任命他为广州刺史。
稳定南方后，刘裕把目光转向北面。毕竟他先前所有的战功都是在内战中获得的，他要想服众，还需要有对外战绩。
公元409年，南燕皇帝慕容超纵兵抄掠东晋的淮河一线。刘裕得知大怒，决定亲自带军讨伐南燕。
开战之前，群臣集体反对，因为当时益州造反了，大家的意见是西南没平定前，不宜冒险向北出兵。但刘裕力排众议，在缺少骑兵的情况下，仅靠步兵和水军就灭了南燕。
南燕被灭后，慕容一族被押到建康灭族。在中原叱咤风云了几十年的鲜卑慕容氏自此退出历史舞台。
就在刘裕南燕期间，割据西北的后秦皇帝姚兴派使者对刘裕说：慕容家族和我们姚家是世代的友好，现在你竟然敢进攻他们。如今我国已经在洛阳集结了十万铁骑，晋军再不撤退，我就要进攻了！
刘裕一听就不乐意，对使者说：你回去告诉姚兴听着，我本准备灭燕后休息三年，然后再收拾他，不过你们愿意现在送死，那就叫你那铁骑快点来吧。我等着！
秦使大怒，拂袖而去。而姚兴当时正被割据陕北的赫连勃勃打得喘不过气，因而这起外交事件最终也就没有下文了。
不过被烦事缠身的人也不止姚兴，刘裕当时也被一个人烦的要死。谁呢？就是先前被诏安的起义军领袖卢循
公元410年，在广州的卢循耐不住寂寞，起兵造反，叛军一路杀到安徽。严重威胁到了建康的安危。
当时刘裕还没回师，他的部队也全部投入到了清扫战场，运战利品回江南的工作中，因而听到这个消息后，刘裕审时度势，临机决断，抛下大部队，只带几十名骑兵星夜就赶回了建康城。
刘裕回建康后，召刘毅进京，并令其率本部两万水师讨伐卢循。刘毅先前和孙恩、卢循都打过仗，一直是胜多败少，这回再次对付屡败之将，刘毅更是满不在乎。因而得意洋洋地逆流而上，迎头撞上了顺长江而下的卢循军。结果双方一交手，刘毅这才知道卢循的叛军早就鸟枪换大炮了。
原来卢循在担任广州刺史的时候，吸收了远洋船的特点，建造了许多船高十二丈，可载数千人的大型楼船。相比之下，刘毅从淮河调来的小战船根本就是垃圾，与大舰一碰就碎的四分五裂。所以一仗下来，刘毅惨败亏输，几乎全军覆没。叛军则顺势，直接杀到了建康。并布阵于城下，准备攻城。
看到此情此景，刘裕也慌了。不过他是那种不服输的性格，就在建康城内所有王公大臣都准备跑路的时候，刘裕亲自上战场，指挥士兵用连弩反击。随后又命令一千多骑兵冲杀，把叛军杀得七零八落。
卢循见陆战打不过，只好退守战舰。但他从广州远道而来，粮草不足。双方一相持，叛军几天就没粮食吃了。于是卢循只好下令撤退，指挥叛军去打荆州。但刘裕不给他喘息之机，顺江而上，派快船到卢循的大型楼船间放火。大船最怕火攻，受此一败，卢循也就彻底被刘裕剿灭了。
剿灭了卢循，刘裕位极人臣，封大将军。不久后，刘裕与刘毅闹掰，刘裕当机立断，处死刘毅，成为东晋的实际统治者。
公元413年，刘裕趁热打铁，在满朝文武都不支持的情况下，灭了“谯蜀”，一统江南。
西蜀顺利光复后，后秦皇帝姚兴是真的坐不住了，毕竟他也不傻。后秦与东晋毗邻，刘裕下一步就会来打自己。于是他在临死前就不断安排后事，打算给儿子铺路。
但他的儿子姚泓吟诗作对可以，治理国家是真不行。刘裕见机，就想也没想，又是力排众议攻打后秦。这一战，刘裕可谓是准备充分。几乎调集全国的精锐对后秦发动了排山倒海的攻击。其动用的兵力之强、战线铺得之长，在历史上都属罕见。
面对猛烈攻势，姚泓也没多少应对手段。后秦军层层御敌，屡战屡败。而且，割据陕北的赫连勃勃也没闲着。趁着东晋与后秦开战时，疯狂抄掠后秦的城镇。后秦军在双重打击下，损失惨重。姚泓不得已，只好向北魏寻求援助。
当时的北魏皇帝是拓跋珪之子拓拔嗣，他接到后秦求援的消息后，就和大臣群议。一开始大家纷纷主战，主张救援。但后来讨论的结果却是不帮忙，只派少量骑兵沿黄河骚扰晋军后勤线，不与晋军正面作战。
北魏军赶到战场后，按照朝廷旨意，对黄河南岸晋军后勤线展开骚扰。刘裕见状，就派了一支精锐部队，渡过黄河，并背着黄河利用战车摆出了一个新月形的阵势。（也就是却月阵）
这套阵法由刘裕首创，北魏军没见过，根本不知道厉害。魏军一个冲锋，就被晋军的巨型弓弩压制。三万人顿时被射死好几千，再加上踩踏而死的，一共将近上万人。就连北魏军的总指挥也被乱军踩死。
听到前线战败的消息，拓拔嗣愣了。随即他下令撤军，不再管后秦死活。
消除了北魏的威胁，刘裕下令猛攻。后秦军听到北魏不会来增援的消息，士气瞬间卸了一大半。最终晋军攻破潼关，顺势又攻入长安。立国三十余年的后秦政权灭亡。刘裕打出了西晋灭亡后，南朝最大的一片疆域。
虽然，刘裕后来赶着回建康称帝，把长安交给他的纨绔儿子刘义真管理，导致战略意义重大的关中最终被赫连勃勃偷鸡。更导致二十万精锐晋军全军覆没。使得收复中原的大好形势功亏一篑。
但不管怎么说，后来的南朝皇没有一个人取得的政绩、军功比刘裕大，这是事实。说刘裕是南朝第一帝，没有任何毛病。
对于刘裕，北魏名臣崔浩曾有评价：刘裕之才远胜慕容垂。慕容垂靠着父兄旧部，才获取旧业。而刘裕出身微贱，毫无背景，就能消灭桓玄，复兴东晋，北擒慕容超，南杀卢循，从不失手。可见其才干过人。
同时代人的至高评价，再加上刘裕靠军功逐渐成长为东晋重臣，这在注重门第出身的江南官僚圈子里确实是凤毛麟角。说刘裕是南朝第一帝，实至名归。
