蛇和蜥蜴在一亿年前拥有相同的祖先，但是两者朝着不同的方向演化，形成了如今两个不同的物种，甚至在一些蛇类当中，躯干上还留有四肢退化后的痕迹。
蛇伏地而行，虽然没有了四肢，但是行动同样敏捷，灵活的身体在地面上做波状弯曲，利用弯曲处向地面施力就能推动整个身体的前行，在水中游动更加灵活。
化石显示，四肢退化的蛇最早出现在距今9千万年前，此时是白垩纪时期，恐龙还是地球上的霸主；根据自然选择论的观点，蛇主动退化掉四肢，肯定存在有利于蛇适应环境的因素。
其实关于蛇退化四肢的原因，目前还是一个谜团，不过也有一些看起来比较合理的解释：
解释一：为了适应海洋生活退化掉四肢
蛇类祖先是远古的爬行类动物，当它们再次打算返回海洋时，四肢会增大水中游动时的阻力，从而变得多余，于是蛇的四肢开始退化。
在蛇类演化的早期，地球上就出现过体型巨大的海蛇，现在地球上的海蛇体积缩小了很多，海蛇的种类有50多种，有的甚至长期生活在海洋之中。
解释二：为了适应洞穴生活退化掉四肢
在2015年，生物学家发现了一个9000万年前没有四肢的蛇类化石，通过CT扫描发现，这条蛇的耳朵中有一个明显的球状通道，这正是洞穴生物的典型特征。
因为洞穴生物所处环境特殊，如果还依靠空气传播的声音辨别事物的话，会有很大的局限性，所以洞穴生物一般会进化出特殊的内耳结构，以增强感知地面的微小震动的能力。
这个发现证明早期的蛇类已经开始洞穴生活，用于躲避大型食肉动物比如恐龙等等，并且进化出了相应的身体结构，而四肢在洞穴生活中非常不便，所以蛇的四肢逐渐退化掉，同时，蛇的整个身体接触地面，还能大大增强地面震动的感知能力。
虽然蛇失去四肢后增强了某些方面的能力，但是没有四肢后缺点也是很明显的，比如蛇在前行时无法大幅度地状弯，攻击方向也仅限于前方，而且攻击距离很有限，所以我们看到捕蛇人在捉蛇时，从蛇的后方进行捕捉容易得手。
蛇经过上千万年的进化，目前已经有3000多个种类，绝大部分蛇的外耳已经完全消失，视力也退化，但是它们进化出了非常灵敏的地面震动感知能力，还拥有敏锐的嗅觉，以及在夜间捕食非常有用的红外感知能力，使得蛇类能在地球生物圈中占据一席之地。
