1921年2月7日，白俄匪军恩琴率5000余人，攻陷中国外蒙库伦，并胁迫外蒙活佛~博克多格根宣布“独立”。在这形势危急之时，民国大总统徐世昌、总理靳云鹏命察哈尔都统~张景惠，率8000余人收回外蒙。然而，北洋中央指挥不动张景惠，因为他听命于张作霖。
可是，张作霖完全没有出兵收回外蒙的意思。就在张景惠请示张作霖是否出兵库伦时，还招到张作霖的大骂：“予教汝统率大军入关，将欲直向南下，汝何故北指，自投死路。”就这样，收复外蒙的头等大事被人为耽搁。一直到1921年4月底，张作霖才表示愿意出兵。
当然了，张作霖愿意出兵的前提是：中央得给他300万的“征蒙”费。看到有军阀愿意出兵收回外蒙，北洋中央十分高兴，自然对张的要求有求必应。5月30日，大总统徐世昌除拨给张作霖的300万“征蒙”军费外，还让他做了蒙疆经略使，并有指挥节制热河、察哈尔、绥远3特别区的权力。
张作霖也发下誓言：“事若不成，曝尸疆上。”然而，大家都高估了张这个军阀的节操。因为这货在骗到300万“征蒙”军费后，大肆扩充奉军编制，并派军强行占领了热河。至于事先答应出兵外蒙一事，完全没了踪影。对此，大总统徐世昌、总理靳云鹏连忙去电催张。
张作霖却以准备不足为由，拒绝出兵。这番举动激起了人民的愤怒。他们骂道：“库伦之陷，孰陷之，张曹之陷也。张部居援库之名而不行援库之实……旦索饷300万耳，是犹以战为市，不顾大局，并不顾一己日后势力之行为耳。贪鄙小人，懦夫怯卒，差足当之。名曰武人，尚属过誉矣。”
6月底，白俄匪军恩琴部败退，苏俄红军露出了占领中国外蒙的意图。在这种情况下，北洋中央多次电恳张作霖从速率军收回外蒙。迫于巨大压力，张作霖只好做出承诺：“外蒙乃中国之领土，今终为异族所占领，使中国国民蒙受奇耻大辱！保全国土，军人有责，征蒙间题已再无讨论的必要。作既已从元首处受命担当计伐重任，不日即将率关东能儿为收复外蒙而驰于漠北原野。如能从异族手中夺回蒙古，作霖虽死于万里塞外，区区之身亦不足情。如不幸战斗失利，尚有曹馄、王占元二使，请君当可放心！”
然而，军阀始终是军阀，重私利而轻国家利益。之后，张作霖能拖就拖，就是不出兵。8月25日，恩琴被苏俄处决，余部四散溃逃。北洋中央认为这是收回外蒙的大好时机，故催促张：“赤塔前籍口于恩琴余党在逃，不肯将库伦遽然交还。现恩琴被掳，余党渐消，即希执事全权与赤塔外务部省交涉，迅将库伦交涉我军接收，以践前言，而免别生枝节。”
对此，张作霖继续拖。8月28日，北洋中央再次催促张：“执事所拟复库计划，中央始终尊崇善后办法，应由尊处全权妥订，款亦饬部赶筹，事关蒙局前途，奉谕万勿固辞。”然而，张作霖还是仅以口头征蒙，实际仍按兵不动。9月12日，北洋中央又电恳张：“库、恰尚未收回，蒙事正待进行，碍难照。”
这时，张表示~外蒙已经被苏俄红军占领，自己打不过，有心无力！此后，不管北洋中央怎么催促，张都当作没看到，连回复都不给个。至1923年初，“日言出兵外蒙”的张作霖，依旧按兵不动，未出动一兵，坐视外蒙独立。当然了，张的无耻行径引发了全国上下的愤怒火焰。
人民骂道：“张之征蒙费，索去已三百余万。而所组征蒙军者，尚未越雷池一步……张既不愿收外蒙，又何必装腔作势，以退为进之故智，作此丑态哉！”当然了，张作霖的食言之举，也让他彻底失去了民心，间接导致其在“第一次直奉”战争中战败。
